Analogamente allo zodiaco occidentale, lo zodiaco cinese è composto da dodici segni, ciascuno corrispondente ad un anno del ciclo lunare piuttosto che ad un mese del ciclo solare. L'origine dei segni risale ad un'antica leggenda legata all'ascensione di Buddha dopo aver raggiunto il Nirvana. Si racconta infatti che Buddha, in procinto di lasciare la terra, chiamò a raccolta tutti gli animali del mondo, ma di questi solo dodici vennero per offrire il loro saluto, e per ricompensarli il Buddha decise di chiamare ogni anno del ciclo lunare con il nome di ciascuno dei 12 animali. Il topo, veloce di natura, arrivò per primo, subito seguito dal bue, dall'intrepida tigre e dal pacifico coniglio. Il maestoso drago arrivò quinto seguito poi dal serpente. L'atletico cavallo fu settimo e l'elegante capra ottava, subito dopo arrivò l'astuta scimmia, e poi ancora il gallo, il cane e per ultimo il cinghiale (o maiale). Di conseguenza nel calendario cinese ciascun anno è dedicato ad uno di questi animali, e le persone che nascono sotto ciascun segno dovrebbero avere un carattere che li contraddistingue. Qui di seguito i simboli cinesi dei dodici segni e gli anni corrispondenti. Bisogna anche considerare che gli anni del calendario cinese non corrispondono esattamente ai nostri, come mostrato dalla tabella in fondo alla pagina.