Ma questa volta Seiya non ce l’aveva fatta.

Aveva già sfiorato la morte, quando la spada di Hades gli aveva trapassato il cuore. Ma ora il suo tempo si era concluso. Per sempre. Nessuno, nemmeno il Fato stesso, aveva il potere di riportarlo in vita.

Era stato sepolto al Santuario, e la sua tomba era ben distinta da quelle dei cavalieri d’argento che affollavano il cimitero. Il giorno del funerale Castalia e Tisifone l’avevano deposto nella terra con le loro mani, alla presenza di Lady Isabel, dei suoi compagni e di tutti i Cavalieri d’Oro. Mur e Kiki avevano fatto apparire l’armatura di Pegasus, perfettamente riparata come se dovesse essere indossata di lì a poco. Micene aveva proclamato solennemente che la corazza, ritornata al suo grado originario di semplice armatura di bronzo, sarebbe stata custodita al Santuario, in un luogo segreto, fino a quando non fosse giunto un ragazzo che si fosse dimostrato degno di indossarla. E lui avrebbe addestrato personalmente colui che fosse venuto per reclamarla, e che era destinato a diventare il nuovo cavaliere di bronzo della costellazione di Pegaso.

Ora che lui non c’era più Athena aveva più che mai bisogno della forza e del coraggio dei dodici Cavalieri d’Oro. Risorti per suo volere, erano tornati a presiedere le Dodici Case dello Zodiaco, restaurate a seguito delle tremende battaglie di cui erano state teatro.

Un nuovo Grande Sacerdote regnava al Santuario : Micene di Sagittar. Erano passati quasi trent’anni da quando Sion lo aveva scelto quale suo successore. Ora, finalmente, Dauko poteva esaudire l’ultimo desiderio dell’amico, e aveva lasciato il trono a Micene.

Fatto questo non rientrò ai Cinque Picchi, ma riprese il suo posto alla Settima Casa di Libra. Per volere di Athena aveva conservato il dono del misopethamenos, la divina tecnica del rallentamento cardiaco : evidentemente la Dea riteneva di aver bisogno della sua saggezza e della sua forza ancora per molto, molto tempo.

I cavalieri di bronzo erano sparsi per il mondo. Sirio si trovava ai Cinque Picchi, finalmente unito alla sua amata Fiore di Luna. Phoenix era tornato all’Isola della Regina Nera, di cui era signore e padrone ma anche unico abitante, e passava il tempo percorrendo le infuocate distese di lava in cerca dei rari fiori da deporre sulla tomba di Esmeralda. Crystal il Cigno era rientrato al suo villaggio in Siberia, e si prendeva cura del piccolo Jacob. Andromeda viveva al palazzo di Alman di Thule.

Lady Isabel continuava a preferire la compagnia dei cavalieri di bronzo, e sembrava essersi scordata dei Cavalieri d’Oro, suoi estremi difensori : tutti erano irritati per questo fatto, e i meno pazienti tra loro, come Ioria e Milo, si erano lamentati con Micene, il quale non aveva potuto far altro che allargare le braccia, impotente.

La vita al Santuario scorreva tranquilla, e anche un po’ noiosa, specialmente per i Cavalieri d’Oro, che non si muovevano mai dalle Dodici Case, e per Micene, che passava le giornate assiso sul trono e le notti a scrutare il cielo dall’alto della Collina delle Stelle. L’unico che aveva qualcosa da fare era Saga, che aveva ripreso ad andare tra la gente, benedicendo chiunque incontrava. Le persone comuni, che nulla sapevano di quanto gli era accaduto, continuavano ad adorarlo come un dio, tanto più che egli era miracolosamente riapparso in mezzo a loro dopo tredici anni. Quando non era in giro Saga si teneva in esercizio con Kanon. Athena aveva infatti donato una nuova vita anche a lui, che tanto aveva fatto durante la guerra contro Hades.

Kanon avrebbe presto avuto l’occasione di dimostrare ad Athena la sua riconoscenza, e in un modo che nessuno avrebbe mai immaginato.

Era un’afosa giornata d’estate, e il sole brillava implacabile nel cielo, arroventando ogni pietra, ogni sasso, ogni colonna. Ai confini della zona sacra i soldati cercavano invano un po’ d’ombra. Mezzi addormentati, si risvegliarono di colpo quando videro avvicinarsi un uomo di alta statura, vestito con stivali di pelliccia e coperto da un pesante mantello. Aveva una folta barba marrone e sopracciglia cespugliose, e tutto nel suo aspetto e nel suo abbigliamento lasciava intendere che non veniva certo da Atene.

Chiedendosi chi mai potesse essere così pazzo da andarsene in giro vestito a quel modo con il caldo che faceva, due soldati si fecero avanti, incrociando le lance per sbarrargli il passo.

• Ehi tu, straniero, dove credi di andare ? Questo è il luogo sacro ad Athena. Chi sei, e che cosa vuoi ? –

L’uomo fece un leggero inchino.

• Sono un semplice soldato come voi, e provengo dalle gelide terre di Asgard. La mia regina Hilda di Polaris mi ha affidato un messaggio, ma ho l’ordine di riferirlo solo al Grande Sacerdote di Atene o ai Cavalieri d’Oro. –

I due soldati si guardarono perplessi. Non sapevano cosa fare in una situazione come quella, e si consultarono a lungo.

• Va bene, guerriero di Asgard, aspetta qui. – gli disse infine uno dei due - Non posso condurti dal Grande Sacerdote, ma forse riuscirò a portarti uno dei Cavalieri d’Oro. –

Lasciò il nuovo venuto sotto la sorveglianza del compagno e corse a perdifiato su per le rocce. Non sapeva quale messaggio lo straniero fosse venuto a portare, ma capiva che doveva essere importante. Giunto ai piedi della scalinata delle Dodici Case si fermò un attimo, incerto. Le persone comuni potevano percorrerle solo nei casi di massima urgenza. Rifletté un attimo e decise che questo lo era.

Trovò Mur sulla soglia della Casa dell’Ariete, e gli fece un resoconto completo.

- Va bene, andrò a vedere. – disse infine Mur.

Sparì, e riapparve l’istante dopo di fronte al guerriero di Asgard. Questi sbarrò gli occhi vedendo quello che doveva apparirgli un prodigio.

• Benvenuto al Santuario di Athena. Io sono il Grande Mur, Cavaliere d’Oro della costellazione dell’Ariete. Puoi riferire a me il tuo messaggio. –

Il racconto del guerriero lasciò Mur stupefatto. E lo fu ancora di più quando questi estrasse dalla sua bisaccia un oggetto.

• La mia regina vi manda questo, a riprova di quanto afferma. –

La presenza di quell’oggetto dissipò ogni residuo dubbio. Mur disse:

• Guerriero di Asgard, il tuo racconto è sorprendente. Vieni con me. Presto potrai riferire le parole della tua regina a chi saprà cosa fare. –

Lungo il cammino Mur parlò telepaticamente con Dauko :

• Vecchio Maestro, perdonate se vi disturbo, ma è accaduto qualcosa che richiede la Vostra presenza. –

Pochi minuti dopo Dauko entrò nella Casa dell’Ariete.

• Guerriero di Asgard – disse Mur – questi è Dauko, Cavaliere d’Oro della Costellazione della Bilancia. Ripeti a lui ciò che hai già detto a me. –

Il guerriero di Asgard, inchinatosi all’arrivo di Dauko, si rialzò ed iniziò il suo racconto.

• Nella nostra terra di Asgard è da poco cominciato il disgelo. Io sono un cacciatore, e un giorno stavo facendo il giro delle trappole quando, sulle rive di un fiordo, ho rinvenuto il cadavere di un uomo. Era giovane, con i capelli biondi, e indossava una veste di colore giallo. Ho subito chiamato le guardie della regina, che lo hanno identificato. Si trattava di Midgard, uno tra i più valenti cavalieri di Asgard, scomparso quando Balder aveva tentato di usurpare il trono. Il suo corpo venne portato a palazzo, e lì capimmo che il colpo che l’aveva ucciso non poteva appartenere a nessuno dei cavalieri di Asgard. Dunque doveva trattarsi di un nemico esterno, e doveva essere anche molto potente se era stato in grado di uccidere Midgard, la cui forza era seconda solo a quella del grande Orion, con un solo colpo. Quando Balder prese il potere era inverno, e la neve e il ghiaccio celarono il corpo di Midgard : con il passare degli anni una spessa coltre lo nascose, e forse non sarebbe mai stato ritrovato se un’estate calda come non si era mai vista ad Asgard non avesse sciolto il ghiaccio. Sulla riva di quello stesso fiordo, io avevo rinvenuto questo. –

Il soldato posò sul tavolo l’oggetto che aveva già mostrato a Mur, e che anche Dauko riconobbe immediatamente : si trattava dell’elmo di Crystal il Cigno. Era percorso da una fitta rete di fratture, e sembrava che dovesse frantumarsi da un momento all’altro.

• Quando Pegasus e i suoi compagni vennero ad Asgard in cerca di Crystal, misteriosamente scomparso, furono accolti dal principe Freyr, che mi diede l’incarico di aiutarli a trovare il cavaliere del Cigno. Scelse me perché gli dovevo un favore, e io girai in lungo e in largo, ma trovai solo questo. Lo portai a Pegasus, come il principe mi aveva ordinato, ma a causa della battaglia contro Balder che seguì tutti se ne dimenticarono, e l’elmo rimase nella foresteria dove i cavalieri erano stati alloggiati. Quando il corpo di Midgard fu ritrovato la regina Hilda si ricordò dell’elmo, e mi fece chiamare, ordinandomi di portarglielo. Dopo tanti anni era ancora lì: il freddo ed il ghiaccio lo avevano perfettamente conservato. La regina me lo affidò e mi inviò al Santuario di Athena, raccomandandosi di consegnarlo e di raccontare tutta la storia solo al Grande Sacerdote o, se questo non fosse stato possibile, ai Cavalieri d’Oro, che certo avrebbero saputo cosa fare. Hilda sospettava che ci dovesse essere una relazione tra l’uccisione di Midgard la presenza dell’elmo di Crystal, che io ritrovai nello stesso fiordo in cui fu rinvenuto il cadavere del nostro cavaliere. Ecco perché sono qui. – concluse il guerriero.

Dauko rimase in silenzio a lungo. I raggi del sole che lambivano le colonne della Casa dell’Ariete creavano giochi di luce sulla sua Armatura d’Oro.

• Guerriero di Asgard – disse infine - Ciò che ci hai riferito costituisce per noi un fatto senza precedenti. Dobbiamo informare il Grande Sacerdote e, purtroppo, dobbiamo chiederti di rimanere qui finché non avremo chiarito questa vicenda. Sei la nostra unica fonte di informazioni. –
• Comprendo pienamente, Cavaliere di Libra. – disse il guerriero – La mia regina aveva previsto un’eventualità del genere, e mi ha ordinato di ubbidire ai vostri ordini come se fossero i suoi. Sono pienamente a vostra disposizione. –

• Grande Sacerdote, Mur dell’Ariete e Dauko della Bilancia chiedono udienza. –
• Falli passare – La voce di Micene giungeva alterata da dietro la maschera.

Non appena il soldato uscì Mur richiuse le enormi porte di bronzo con la sola forza della mente. Ora la sala del trono era totalmente isolata : nessuno avrebbe potuto vedere o sentire ciò che avveniva all’interno.

• Uff ! Finalmente ! – sbuffò Micene. Si tolse la maschera e si liberò con viva soddisfazione delle vesti di Grande Sacerdote, rivelando il suo volto e l’Armatura d’Oro del Sagittario. – Non ne potevo più di questa dannata palandrana ! –
• Ci farai l’abitudine – rise Dauko divertito. Ma mentiva : neanche lui l’aveva mai sopportata.
• A cosa devo la vostra visita ? – chiese Micene – Suppongo che non siate venuti solo per fare due chiacchiere. –
• È avvenuto un fatto molto grave – rispose Dauko, e senza perdere tempo riferì a Micene tutta la storia.
• E questo è l’elmo di Crystal il Cigno – disse Mur, porgendoglielo.
• Accidenti ! Mai prima d’ora era accaduta una cosa del genere. E proprio adesso che, dopo secoli di guerre, eravamo in pace con Asgard. Cosa consigliate di fare, Vecchio Maestro ? –
• Innanzitutto, bisogna mantenere assolutamente segreta tutta la faccenda. E’ essenziale che Crystal non sappia di essere sospettato, e tantomeno devono saperlo Lady Isabel e gli altri cavalieri di bronzo. –
• Già, Lady Isabel – disse Micene – Sicuramente difenderebbe Crystal con tutte le sue forze. Sappiamo quanto è legata ai cavalieri di bronzo. –
• Ci occuperemo anche di lei – disse Dauko, che non aveva mai fatto mistero della poca considerazione in cui teneva Milady.
• Mur – disse Micene – tu hai la capacità di riparare le armature. Cosa puoi dirci riguardo al combattimento tra Crystal e Midgard, sempre che vi sia stato ? –
• Dovrei avere l’intera armatura del Cigno per poter essere sicuro – rispose Mur – L’elmo non può essere indicativo, perché, come sapete, durante un combattimento o non viene proprio indossato, per migliorare la visuale e non limitare i movimenti, o è il primo elemento dell’armatura a finire in frantumi. –
• Ma la prima armatura di bronzo del Cigno non esiste più da molto tempo. – obiettò Micene.
• A meno che…- intervenne Dauko.
• A meno che… ? – chiesero all’unisono Mur e Micene.
• Se saremo fortunati, potremmo…ma no, non ora. E’ tempo che anche gli altri Cavalieri d’Oro sappiano tutto. –

I Cavalieri d’Oro vennero convocati nella sala del trono, e si disposero in fila ai lati del lungo tappeto rosso.

Micene si tolse le vesti di Sacerdote, e scese i pochi gradini sui quali poggiava il supremo seggio : rimaneva sempre un Cavaliere d’Oro egli pure, e non gli piaceva assumere una posizione di superiorità rispetto ai suoi compagni. Raccontò tutto quanto era avvenuto fino a quel momento, e mostrò loro l’elmo.

• Però – disse alla fine Milo – non mi sembra che ci siano elementi sufficienti per accusare Crystal di tradimento. –
• Dobbiamo acquisire nuove prove – confermò Dauko – e per farlo l’unico modo è recarsi ad Asgard. –
• Ma io non posso muovermi di qui – disse Micene – Andate voi, Vecchio Maestro : la vostra fama è giunta fin lassù, e certo nessuno oserà rifiutarvi aiuto. –
• Purtroppo non è così semplice – disse Dauko scuotendo la testa – Gli Asgardiani sono un popolo dalla mentalità chiusa, e non vedono di buon occhio gli stranieri. Nemmeno se arrivasse il Grande Sacerdote di Atene in persona lo accoglierebbero a braccia aperte. –
• Chi dovrà andare allora ? –
• Per renderli più disponibili nei nostri confronti ci vorrebbe un cavaliere che, come loro, basi il suo potere sulle energie fredde, e noi abbiamo il candidato adatto : Camus.

Gli occhi di tutti si posarono sul Cavaliere d’Oro dell’Acquario. Se anche stava provando qualcosa nel sentire il proprio allievo accusato di alto tradimento non lo diede minimamente a vedere.

• Contate su di me. Quando devo partire ? – disse soltanto.
• Non appena avrò scritto una lettera nella quale informerò Hilda di Polaris delle conclusioni a cui siamo giunti e le chiederò di darti tutto l’aiuto possibile. – rispose Micene.
• Tutto ciò che sappiamo – disse Dauko - è che Crystal è partito dopo aver udito le parole di un uomo ferito a morte, giunto in Siberia inseguito da misteriosi guerrieri. Ma cos’abbia fatto una volta arrivato ad Asgard, e se ha incontrato o si è scontrato con qualcuno, rimane un mistero. E’ innegabile però che quando Seiya e gli altri sono arrivati Crystal, celato dietro il nome e l’armatura di Midgard, abbia attaccato, volutamente, Sirio. E proprio non mi spiego cosa potesse avere contro di lui. –
• Crystal sosteneva di essere stato privato della memoria – continuò Micene – e per questo avrebbe attaccato i suoi compagni. Solo dopo essere stato sconfitto da Sirio l’avrebbe recuperata, e si sarebbe unito a loro nell’ultima lotta contro Balder. –
• E anche questo suona strano – avvertì Dauko – A quanto ne so, fin dai tempi mitologici nessuno dei cavalieri di Asgard ha mai posseduto la capacità di agire sulla mente. –
• C’è una sola persona fra noi che sa tutto sui poteri di controllo mentale…- intervenne Shura.
• Sarò felice di aiutarvi, se posso – rispose Saga sorridendo.

Da molto tempo ormai il Cavaliere d’Oro dei Gemelli si era liberato per sempre del suo lato oscuro. Tuttavia si sentiva ancora in colpa per le azioni malvagie che aveva compiuto, e cercava ogni occasione possibile per rimediare. Fece qualche passo avanti, per focalizzare l’attenzione di tutti su di lui – i gesti teatrali gli piacevano sempre – e disse :

– Come sapete, io ho appreso la tecnica suprema di controllo della mente, il Colpo dell’Incantesimo del Re Diavolo. Solo io e Kanon siamo in grado di eseguirlo. Ikki di Phoenix, quando era al mio servizio, sviluppò una variante minore di questo colpo, a cui diede il nome di Fantasma Diabolico. -

• Quindi possiamo dire – intervenne Micene – che solamente tu, Kanon e Ikki possedete la capacità di agire sulla mente, giusto ? –
• Esatto, e le tecniche di cui vi ho parlato sono le sole che conosciamo. Non ne esiste nessuna che privi totalmente della memoria la persona colpita, al punto da non farle riconoscere i compagni a fianco dei quali ha sempre combattuto. Inoltre, come ha detto il Vecchio Maestro, nessuno dei cavalieri di Asgard ne possiede di simili. E se anche quel Balder aveva qualche potere del genere non poteva certo essere paragonabile al Colpo dell’Incantesimo del Re Diavolo. –
• Quindi non è chiaro perché Crystal attaccò proprio Sirio – disse Dauko.
• Non ho una spiegazione, Vecchio Maestro. Se Crystal avesse subito il mio colpo avrebbe avuto un obiettivo ben definito da eliminare, e poteva essere Sirio come chiunque altro, ma così…non so proprio che dire. –
• A questo punto – disse Micene a voce alta – abbiamo già una certezza. Crystal mente quando sostiene di essere stato privato della memoria. Abbiamo appena sentito da Saga che questo non può essere possibile. E se mente ha di certo qualcosa da nascondere. –
• Altre prove, se ci sono, ci aspettano ad Asgard – concluse Dauko – Camus, ora tocca a te. –

Giunto ad Asgard, Camus non si recò subito al palazzo di Hilda, ma fece un lungo giro per i villaggi e le fattorie. Incontrò la gente comune, e placò i loro comprensibili timori assicurando che non era venuto con intenzioni ostili e mostrando che anch’egli, come i cavalieri preposti alla difesa di quella terra, possedeva il controllo delle energie fredde. Non rivelò del tutto il motivo della sua presenza, ma con discrezione e tatto fece domande su Midgard.

Venne così a sapere che, fra i cavalieri di Asgard, egli era stato quello che più di tutti si preoccupava della difesa della gente comune. Gli abitanti lo adoravano come un dio, ed egli preferiva stare in mezzo a loro, vestito della sua armatura arancione, piuttosto che a palazzo con gli altri cavalieri. Il suo stesso nome sottolineava questa inclinazione : Midgard significava infatti "terra di mezzo", che nella concezione mitologica delle regioni nordiche era il nome dato al mondo degli uomini, contrapposto ad Asgard, la terra degli Dei.

Quando il suo corpo era stato scoperto le persone comuni avevano pianto a lungo la morte del loro protettore : era l’unico cavaliere che si era mai degnato di stare in mezzo a loro, e dopo tanti anni il suo ricordo era ancora ben vivo.

Camus decise di far leva su questi sentimenti, e rivelò di essere un cavaliere di Athena, venuto ad Asgard per vendicare la morte di Midgard. La gente lo acclamò e lo accompagnò al palazzo della regina, sollecitando un’udienza.

Hilda lo ricevette subito. Il Cavaliere d’Oro dell’Acquario si inchinò alla signora di quelle terre, e le consegnò la lettera del Grande Sacerdote.

• Venite, cavaliere – gli disse Hilda quando l’ebbe letta – vi mostrerò il corpo di Midgard, se la cosa può esservi d’aiuto. –
• Senz’altro, regina, Vi ringrazio. –

Hilda condusse Camus in una cripta posta proprio sotto la sala del trono. Conteneva due tombe soltanto, quelle dei due cavalieri più forti in tutta la storia di Asgard : in una riposava Orion, il drago a due teste, caduto per difendere la sua regina e il dio Odino dall’attacco di Nettuno; nell’altra, che Hilda aprì, c’era il corpo di Midgard. Indossava una tunica gialla, ma il colore era nascosto da una patina di ghiaccio. Accanto a lui erano sparsi i frammenti della sua armatura, raccolti piamente dalla gente comune.

Camus osservò attentamente le tracce lasciate dai colpi di gelo. Non c’era alcuna possibilità di errore : se non avesse saputo che era impossibile avrebbe detto di essere stato lui stesso a scagliare quel colpo.

• Ebbene, cavaliere, cosa ne pensate ? – chiese Hilda, notando il turbamento sul suo volto.
• Regina, questo tipo di freddo può essere creato da due persone soltanto : io stesso e Crystal il Cigno, mio allievo, che addirittura mi superò, arrivando a raggiungere lo zero assoluto, temperatura che io avevo solo sfiorato. Non può che trattarsi di Crystal, poiché all’epoca dei fatti io giacevo in una tomba, ucciso proprio da Crystal durante la battaglia delle Dodici Case. Ne avrete sentito parlare, immagino. –
• Sì, le storie delle lotte sostenute dai cavalieri di Athena sono giunte fino ad Asgard. E come tornaste alla vita ? –
• Fui risvegliato da Hades, signore dell’oltretomba…ma questa è un’altra storia. –
• Dunque fu Crystal il Cigno ad assassinare Midgard, ad usurpare il suo nome, a vestire la sua armatura ? – La voce di Hilda si era fatta più decisa e dura : per un attimo, la tremenda valchiria riaffiorò negli occhi della regina.
• Pare proprio di sì, ma non so spiegare i motivi di un simile gesto. Né sono in grado di dirvi cosa faremo se scopriremo che questa è la verità. La decisione spetta al Grande Sacerdote di Atene. –
• Spero davvero che non sia così. Flare ne soffrirebbe moltissimo, e non voglio darle un altro dolore, non dopo quello che ha passato per causa mia. Posso fare qualcos’altro per aiutarvi ? –
• Se è possibile, vorrei vedere dove è stato ritrovato il corpo di Midgard. –
• Certamente. Vi metterò a disposizione i soldati della mia guardia personale. –

Camus poté dunque esaminare il punto preciso dove il cadavere del cavaliere di Asgard era riaffiorato dalla neve e dal ghiaccio. Misurò a larghi passi la piccola radura tra gli alberi, osservando attentamente il terreno.

E fece una scoperta.

Come già aveva detto il guerriero venuto ad Atene, quell’estate era la più calda della storia di Asgard. Tranne che nel mare, quasi tutto il ghiaccio si era sciolto, e non per intervento di un Dio straniero, ma per il semplice miracolo della Natura. E tra l’erba finalmente libera dalla coltre gelata apparvero i pezzi, danneggiati ma perfettamente riconoscibili, di un’armatura di bronzo.

Era l’armatura originaria del Cigno, l’orgoglio delle nevi siberiane.

Camus li raccolse ad uno ad uno, incapace di credere ai suoi stessi occhi. Poi si rivolse al capo del piccolo drappello di soldati :

• In che posizione era il corpo, soldato ? –
• Era a pancia in giù, cavaliere, rivolto verso il fiordo e con un braccio allungato in avanti. –
• Come a scagliare un ultimo colpo – pensò Camus. Ed esaminando un pezzo dell’armatura trovò conferma alla sua intuizione.

Tornato al palazzo di Hilda riferì alla regina le sue scoperte. La sua missione ad Asgard era terminata. Rientrò immediatamente al Santuario, riportandovi l’armatura di bronzo della costellazione del Cigno, dimenticata da anni in terra straniera.

Gli altri Cavalieri d’Oro si trovavano già nella sala del trono. Camus riferì quanto aveva scoperto ad Asgard, poi mostrò a tutti i pezzi dell’armatura del Cigno.

Mur li esaminò attentamente, ed anche lui notò quello che Camus aveva visto. Sulla corazza propriamente detta, che proteggeva il torace, c’era un largo squarcio in corrispondenza della schiena.

• Ecco qui ! – disse trionfante – Questo squarcio non può che riportare ad un combattimento avvenuto in terra di Asgard. –
• Come fai ad essere così sicuro, Mur ? – domandò Milo.
• Non c’è il minimo dubbio. Vedete, dopo la battaglia delle Dodici Case, i cavalieri di bronzo combatterono prima contro Discordia e poi contro Balder indossando le loro vecchie corazze. Quando Hilda di Polaris, salita al trono di Asgard dopo la sconfitta di Balder, venne resa schiava dall’anello del Nibelungo, il Vecchio Maestro, che allora era Grande Sacerdote, mi ordinò di forgiare le nuove armature per i cavalieri di bronzo, impregnandole del nostro stesso sangue. Possiamo dunque dire con certezza che fu durante la battaglia contro Balder che i cavalieri di bronzo indossarono per l’ultima volta le armature originarie. –

Ora toccava a Micene parlare : quanto uscì dalla bocca del Cavaliere d’Oro del Sagittario non era mai stato udito prima in quel luogo sacro, nemmeno durante gli anni bui della tirannia di Saga perseguitato dal lato oscuro; persino lui fu colpito dall’enormità della cosa, e una volta di più si chiese che cosa avesse mai fatto per riuscire ad evitare una simile sorte.

Pochi giorni dopo, fu annunciato l’arrivo di Lady Isabel, accompagnata dai cavalieri di bronzo. Essi erano ora guidati da Sirio, che aveva preso il posto di Seiya come leader del gruppo. Phoenix naturalmente non c’era.

Le enormi porte di bronzo della sala del trono si aprirono. Regnava un silenzio innaturale, e ogni cosa era immobile, come addormentata. Non appena furono entrati, le porte si richiusero di scatto dietro di loro, con un boato sinistro.

• Grande Sacerdote, dove siete ? –

Micene, il volto e l’armatura nascosti dalla maschera e dalla palandrana, apparve da dietro il trono. Venne avanti con gesti lenti e studiati, e si sedette sullo scranno.

• Lady Isabel di Thule, reincarnazione di Athena, siate la benvenuta al Grande Tempio. – disse con voce neutra. Non sembrò notare i cavalieri di bronzo, e non li degnò di uno sguardo.

Ad un cenno della sua mano la grande tenda si aprì. I Cavalieri d’Oro, che fino a quel momento erano stati nascosti dietro di essa, fissarono Lady Isabel e i cavalieri di bronzo con espressione ostile.

Lady Isabel rimase un attimo interdetta, perché non si era aspettata un simile pubblico, ma si ricompose immediatamente.

• Cos’è accaduto, Grande Sacerdote ? Perché i Cavalieri d’Oro sono qui ? Forse qualche nuovo pericolo minaccia la pace e la giustizia sulla terra ? –

Micene continuò a rimanere in silenzio.

Improvvisamente, muovendosi alla velocità della luce, Ioria si portò alle spalle di Crystal e lo afferrò, bloccandogli le braccia e le gambe e impedendogli ogni movimento.

• Milady ! – gridò Crystal.

Gli altri cavalieri di bronzo assistettero alla scena attoniti e impotenti. Sirio guardò Dauko, in cerca di una spiegazione, ma il volto solitamente così disteso e gentile del Vecchio Maestro era ora una maschera impenetrabile.

• Grande Sacerdote, che cosa significa tutto questo ? Esigo che Crystal sia immediatamente lasciato libero ! –

Quando Micene parlò, ciò che disse gettò nello sconforto i cavalieri di bronzo.

• Io, il Grande Sacerdote di Atene, capo supremo dei cavalieri del Grande Tempio, ordino che Crystal il Cigno sia tratto in arresto con l’accusa di alto tradimento nei confronti di Athena. Egli sarà rinchiuso nella prigione di Capo Sounion, sorvegliato da Ioria, e lì rimarrà fino all’inizio del processo che dovrà giudicarlo. –
• Come osate, Grande Sacerdote ? – gridò Lady Isabel – Io, reincarnazione di Athena, vi ordino di…-
• Voi non potete ordinarmi proprio niente, Isabel – rispose Micene, lasciando volutamente da parte il titolo – Sono io che ho potere su di voi, non voi su di me. Avete detto bene, siete la reincarnazione di Athena, non la Dea in persona, dunque non permettetevi mai più di rivolgervi a me in tono così irrispettoso. Sono stato chiaro ? – Il suo cosmo esplose, rivelando l’immensa potenza dell’uomo nascosto dalla maschera di Sacerdote.

Dopo qualche momento di silenzio, Micene parlò di nuovo.

• Crystal il Cigno – disse, rivolgendosi direttamente a lui – sarai giudicato secondo le leggi del Grande Tempio e di Athena. Il tuo processo sarà condotto da Dauko della Bilancia, poiché egli è il Giudice del Bene e del Male. Hai diritto ad avere chi ti difenda, ma non sperare che sia Camus dell’Acquario, tuo maestro. –

In effetti Camus aveva chiesto espressamente di non occuparsi in prima persona della difesa di Crystal, in questo anticipando Micene, il quale stava per dirgli che, per ovvi motivi, non gliel’avrebbe mai assegnata.

• Il tuo difensore – proseguì Micene – sarà Milo di Scorpio. –

Il Cavaliere d’Oro dello Scorpione fece qualche passo in avanti, e si inginocchiò davanti al Grande Sacerdote.

• Il tuo accusatore…- Micene fece una pausa carica d’effetto – sta giungendo in questo momento. –

Le porte della sala del trono si aprirono, e gli occhi di tutti si volsero in quella direzione. Circondato da un cosmo d’oro d’immensa potenza, apparve Kanon dei Gemelli. Passò accanto ai cavalieri di bronzo, gettando a Crystal una breve occhiata indifferente, e si inginocchiò ai piedi di Micene accanto a Milo dello Scorpione.

Il silenzio calò sulla sala del trono, mentre Crystal veniva incatenato e condotto via da Ioria.

Il Cavaliere d’Oro del Leone lo rinchiuse nella prigione di Capo Sounion, e per due settimane lo sorvegliò ininterrottamente, giorno e notte, senza mai perderlo di vista e senza permettere a nessuno di avvicinarsi, nemmeno a Lady Isabel. Di giorno la calura era insopportabile, mentre di notte saliva la marea e Crystal veniva sommerso dalle onde, sue uniche, fredde compagne.

Il giorno stabilito per il processo una fresca brezza soffiava sul Santuario, alleviando la tremenda calura estiva. Il luogo scelto era lo spiazzo di fronte alla statua di Athena. Il trono del Grande Sacerdote era stato collocato tra i piedi della statua, una posizione dalla quale dominava la visuale tutt’intorno. Sui gradini che portavano alla statua era stato collocato, in perfetta linea col primo, un secondo trono sul quale avrebbe preso posto Dauko.

Sulla destra per chi guardava la statua erano schierati i Cavalieri d’Oro, che avrebbero composto la giuria. Erano in otto, poiché mancavano, ovviamente, Micene, Dauko e Milo, mentre Camus aveva chiesto e ottenuto di non farne parte, poiché si era reso conto che il suo voto, quale che fosse, avrebbe influenzato la sentenza.

Il Cavaliere d’Oro dell’Acquario si trovava dunque in mezzo al pubblico che avrebbe assistito al processo, composto da Lady Isabel, da tutti i cavalieri di bronzo, che indossavano le loro armature, da Castalia e da Tisifone, da Kiki e dal guerriero di Asgard. Questi era stato condotto fin lì bendato, ed ora vedeva per la prima volta il Grande Sacerdote e i Cavalieri d’Oro, riuniti sotto la grande ombra della statua della loro Dea. Il sole brillava sulle invincibili armature degli estremi difensori di Athena, e il guerriero di Asgard, che mai aveva visto tanto splendore e tanta potenza riuniti in unico luogo, era quasi sopraffatto dalla sorpresa e dall’emozione. Avrebbe avuto grandi cose da raccontare ai suoi bambini, quando fosse tornato a casa.

Sul lato opposto dello spiazzo era stata portata una pedana di legno, alla quale era incatenato Crystal. Le catene non gli permettevano nemmeno di sedersi, ed era costretto a stare in piedi. Si sarebbe potuto liberare solo bruciando il cosmo, ma decise di non farlo. Era sicuro della sua innocenza : avrebbe raccontato del colpo di Balder, che lo aveva condizionato e dal quale si era risvegliato solo dopo aver subito il Drago Nascente di Sirio. Era sempre stata questa la sua versione : no, anzi, questa era la verità. Ne era assolutamente certo.

Micene e Dauko giunsero per primi, seguiti da Milo e Kanon. Questi non indossava l’Armatura d’Oro, che spettava in primo luogo a Saga, ma la sua solita tenuta blu chiaro. Anche da quelle semplici vesti traspariva la sua nobiltà e la sua forza, e i suoi occhi di ghiaccio, identici a quelli del fratello, lasciavano intendere che non era un uomo da sottovalutare.

Micene parlò :

• Dichiaro aperto il processo per alto tradimento nei confronti di Athena contro Crystal, cavaliere di bronzo della costellazione del Cigno. Al Vecchio Maestro, Dauko, Cavaliere d’Oro della costellazione della Bilancia, Giudice del Bene e del Male, il compito di condurlo. Difensore di Crystal sarà Milo, Cavaliere d’Oro della costellazione dello Scorpione. Suo accusatore sarà Kanon, Cavaliere d’Oro della costellazione dei Gemelli. Che la dea Athena possa condurci alla verità. – recitò con voce solenne.

Da quel momento non avrebbe più aperto bocca fino alla fine del processo.

Dauko si alzò in piedi. La sua Armatura d’Oro, di foggia così particolare, con le Barre Gemellari che spuntavano da dietro la schiena e uno dei due grandi Scudi fissato ad una spalla, gli dava un aspetto imponente.

• La parola all’accusatore, Kanon dei Gemelli –
• Chiamo a testimoniare il guerriero di Asgard, che venne dalle gelide terre del Nord per farci conoscere questa vicenda. – disse Kanon.

Il guerriero di Asgard venne avanti, e fu fatto sedere su uno scranno d’avorio con zampe di leone e un cuscino rosso con frange d’oro.

• Guerriero, narra la tua storia a beneficio di chi ancora non la conosce. – gli disse Kanon. Cercò di assumere un tono di voce gentile, ma senza molto successo.

Il guerriero parlò a lungo, riferendo ogni minimo particolare. Quando il racconto giunse al termine, Kanon fece un cenno a Kiki, che venne avanti portando l’elmo di Crystal, con tutte le fratture ben visibili. Mur l’aveva trattato con i suoi ingredienti segreti, ma questa volta, invece di ripararlo, aveva fatto in modo che le scalfitture risaltassero ancora meglio.

• Questo – disse Kanon – è l’elmo di Crystal il Cigno. Le scalfitture che vedete sono, secondo il Grande Mur, prodotte da un combattimento avvenuto in terra di Asgard, e conclusosi con la vittoria di Crystal. –
• Mi oppongo, Vecchio Maestro – intervenne Milo – Come può essere possibile una cosa del genere ? A me sembra piuttosto vero il contrario ! –
• Pazienta, Milo, pazienta. Tutto sarà chiarito fra poco. – rispose semplicemente Dauko.
• Io ho terminato – riprese Kanon – ma forse Milo vorrà fare qualche domanda al guerriero di Asgard. –
• Milo ? – chiese Dauko.
• Nessuna domanda, Vecchio Maestro. –
• Puoi andare, guerriero – disse Dauko – e quando questo processo sarà terminato potrai tornare alla tua casa e dalla tua regina. –
• Grazie, Cavaliere di Libra. – disse il guerriero inchinandosi. Si mise dietro i cavalieri di bronzo, in rigoroso ordine gerarchico.
• Il mio secondo testimone – continuò Kanon – è il Grande Mur. A tutti è nota la sua capacità di riparare le armature, e dunque è anche profondo conoscitore degli effetti che i colpi dei cavalieri producono sulle armature stesse durante i combattimenti. Mur – gli chiese, mentre il Cavaliere d’Oro dell’Ariete si sedeva sullo scranno – cosa puoi dirci riguardo allo stato dell’elmo e dell’armatura di Crystal il Cigno ? –

Mur riferì le osservazioni fatte in precedenza. Mentre parlava Kiki gli porgeva i vari pezzi dell’armatura, e tutti poterono vedere lo squarcio sulla parte retrostante il pettorale.

• Osservate – disse Mur, addentrandosi maggiormente nella spiegazione – Questo squarcio si trova sulla parte posteriore della corazza. Tutti conosciamo il valore più volte dimostrato da Crystal in battaglia, e non è dunque credibile che si sia dato alla fuga durante un combattimento, volgendo le spalle al nemico. Considerate inoltre che questo squarcio è molto largo, segno che è stato prodotto da un colpo assai potente, ma anche poco profondo, il che indica che il colpo non doveva essere stato scagliato al massimo della sua potenza. –
• E questo cosa significa esattamente, Grande Mur ? – domandò Kanon.
• Che il cavaliere che l’ha lanciato non poteva disporre di tutta la sua forza. Probabilmente era in punto di morte, e ha tentato un ultimo, disperato attacco mentre Crystal si stava già allontanando, sicuro di averlo finito. –
• E le fratture sull’elmo allora ? – chiese ancora Kanon.
• Quando Crystal è caduto, raggiunto da questo colpo, l’elmo è finito a terra, ed è andato in frantumi. È una cosa che succede sempre, persino a quelli dei Cavalieri d’Oro : ricordate che, quando Aldebaran fu attaccato da Mizar, il suo elmo andò in pezzi sotto quel furioso e vile attacco, e si frantumò in due parti ? –
• Grazie, Grande Mur, non ho altre domande per voi. Milo, a te. –
• Ti ringrazio, Kanon. Grande Mur, come mai l’elmo è ancora integro, benché percorso da una fitta rete di crepe ? –
• Fu conservato dal ghiaccio di Asgard. In quelle terre il freddo è tale da congelare una nostra armatura di bronzo. –
• E non è possibile che lo squarcio sulla schiena sia il risultato di un attacco di sorpresa, al quale Crystal non riuscì in alcun modo ad opporsi ? Come Voi stesso ci avete ricordato poco fa, una cosa simile capitò ad Aldebaran del Toro. –
• Aldebaran fu colpito alla testa, poiché Alcor aveva capito che, perso il vantaggio della sorpresa, quello era l’unico modo per abbattere il Cavaliere del Toro. Un attacco frontale si sarebbe infranto contro le difese di Aldebaran, e se Alcor avesse tentato di colpirlo alla schiena i suoi colpi sarebbero risultati vani contro l’Armatura d’Oro. –
• Ho capito. Non ho altre domande. – disse Milo.
• Puoi andare, Mur. – disse Dauko.
• Chiamo ora Camus dell’Acquario – disse Kanon – Egli fu inviato dal Grande Sacerdote ad Asgard in cerca di prove, ed io ora gli chiedo di riferirci, in primo luogo, i risultati di questa sua missione. –

Camus narrò per filo e per segno tutto quanto aveva visto e sentito durante la sua permanenza ad Asgard.

Kanon riprese:

• Crystal il Cigno sostiene, per giustificare il suo inqualificabile comportamento, di essere stato privato della memoria. Io sto per dimostrarvi che questa è una pura menzogna. Chiamo qui Saga dei Gemelli. –

Saga ripeté quanto aveva detto ai Cavalieri d’Oro nella sala del trono, e al termine della spiegazione tornò al suo posto senza che Milo riuscisse a trovare niente da obiettare.

Ma Kanon non aveva ancora finito.

• Se questo non vi basta, ho altre prove a dimostrazione del fatto che quella escogitata da Crystal è una semplice scusa, e poco credibile per di più. Chiamo qui Sirio il Dragone. –

Sirio venne avanti e si sedette sullo scranno.

• Sirio, dicci come avvenne il tuo incontro con Crystal in terra di Asgard. –
• Quando giungemmo al palazzo di Balder costui, che occupava una carica analoga a quella del Grande Sacerdote, ci disse di non sapere dove si trovava Crystal. Mentre ci dirigevamo verso i nostri alloggi, accompagnati dal principe Freyr, i cavalieri fedeli a Balder ci sbarrarono il passo, certo istigati da lui e da Loki. Io fui affrontato da un cavaliere che indossava un’armatura arancione e un mantello di piume, con un elmo che gli nascondeva del tutto la testa ed era chiuso sul davanti da una maschera. Mi si parò proprio di fronte, e mi fissò a lungo negli occhi. Ebbi subito la sensazione di conoscerlo, e non servì a scacciarla il fatto che il principe Freyr, rimproverandolo, si rivolgesse a lui chiamandolo Midgard. Quando la battaglia iniziò capimmo che doveva essere successo qualcosa di molto grave a Lady Isabel, e corremmo verso il palazzo. Ma in una foresta io fui nuovamente fermato da questo cavaliere. "Così ci rincontriamo. Ho riconosciuto il tuo cosmo, guerriero del Nord" gli dissi. "Mi sarei meravigliato del contrario" rispose, e lasciò cadere a terra l’elmo. Era Crystal, e mi si avvicinò tendendomi la mano. Ma l’istante successivo il mio braccio destro era completamente congelato, e non riuscivo più a muoverlo. Quando gli chiesi perché l’avesse fatto rispose con parole durissime, che non ho mai dimenticato : "Ci siamo sbagliati, Sirio. Odino è un dio ben più grande e potente di Athena". Poi mi attaccò, senza risparmiarsi. Sulle prime io cercai di farlo ragionare, e non opposi alcuna resistenza : proprio non riuscivo a rivolgere i miei colpi contro colui che da molto tempo era mio amico. Ma quando si preparò a lanciare l’Aurora del Nord capì che non potevo più evitare la battaglia. Così liberai il mio pugno dal ghiaccio, e scagliai il Colpo del Drago Nascente. Lo colpii in pieno, fracassandogli l’armatura, poi caddi in acqua, esausto per lo sforzo e pieno di rimorso per quanto avevo appena fatto. –
• Avete sentito tutti ? – gridò Kanon – "Odino è un dio ben più grande e potente di Athena", ha detto. Queste non sono le parole di chi ha perso la memoria, ma di un traditore fatto e finito. E tuttavia voglio darvi ancora un’altra prova. Puoi andare, cavaliere del Dragone, sempre che Milo non abbia qualche domanda per te. –

Ma neanche questa volta Milo riuscì a trovare qualcosa da dire. I fatti erano evidenti, e sotto gli occhi di tutti.

• Chiamo qui Andromeda. – disse Kanon.

Andromeda venne avanti, chiaramente a disagio. Era tornato ad essere il bambino piagnucoloso che era sempre stato, e il fatto che non ci fosse il fratello accanto a lui aumentava la sua agitazione.

• Cavaliere di Andromeda – disse Kanon, fulminandolo con uno sguardo carico d’odio – dicci ciò che sai. E fai presto – aggiunse, notando il terrore nei suoi occhi.
• Qua…quando Lady Isabel fu catturata, i…io riuscì ad arrivare fino ai piedi delle mura del palazzo di Balder – balbettò Andromeda, gli occhi di ghiaccio di Kanon puntati su di lui – ma mentre scalavo le mura aiutandomi con la mia catena fui attaccato da un cavaliere armato di una strana spada, che mi fece cadere. Questi disse di aver saputo che la mia unica arma era una catena che usavo come difesa, e che voleva metterla alla prova con un vero attacco. Con la sua spada la mandò immediatamente in frantumi, e mi avrebbe ucciso se non fosse arrivato mio fratello Ikki a salvarmi…-
• Come al solito – concluse per lui Kanon – Avete sentito bene ? – gridò – Come può un cavaliere di Asgard conoscere tanto bene il potere di un cavaliere di Athena ? E’ chiaro che qualcuno gli ha passato delle informazioni, e questo qualcuno altri non può essere che Crystal ! Altro che perdita di memoria ! Non solo giura fedeltà ad un’altra Divinità e se ne vanta, ma ricorda perfettamente ogni particolare, al punto da congelare il braccio destro di Sirio, proprio quello che gli serve per scagliare il Colpo del Drago Nascente, e riferisce al nemico i punti deboli della catena di Andromeda. Crystal il Cigno è un traditore, e come tale va punito ! –

Nemmeno questa volta Milo riuscì a ribattere. Non c’erano dubbi su quanto avevano appena sentito.

Andromeda fu rimandato al suo posto. I testimoni erano stati ascoltati, le prove presentate, i fatti ricostruiti.

Dauko si alzò in piedi e disse solennemente :

• Qui, oggi, di fronte alla statua di Athena, nostra Dea, noi giudichiamo Crystal il Cigno per il suo tradimento. Quelli dei Cavalieri d’Oro che il Grande Sacerdote ha designato come giuria pronuncino ora il loro verdetto.

• Colpevole ! –
• Aldebaran del Toro. –
• Innocente ! –
• Saga dei Gemelli. –
• Colpevole ! –
• Death Mask del Cancro. –
• Innocente ! –
• Ioria del Leone. –
• Colpevole ! –
• Shaka della Vergine. –
• Colpevole ! –
• Shura del Capricorno. –
• Colpevole ! –
• Aphrodite dei Pesci. –
• Innocente ! –

Non era necessario un grande calcolo, ma Dauko disse lo stesso :

• Per cinque voti a tre, Crystal il Cigno è giudicato colpevole di alto tradimento nei confronti di Athena. La punizione prevista è la morte ! –

Un pesante silenzio seguì l’annuncio della sentenza. Tutti pensavano che condannare Crystal a morte fosse eccessivo. Lady Isabel non riuscì a trovare nemmeno la forza per obiettare.

Micene si rese conto di quanto doveva passare nella mente di tutti, e parlò per la prima volta dall’inizio del processo.

• Ascoltatemi, cavalieri. Io, Grande Sacerdote, riconosco Crystal il Cigno colpevole, e confermo che la punizione prevista per il reato di alto tradimento è la morte, così come ha detto il Vecchio Maestro della Bilancia, Giudice del Bene e del Male. Tuttavia mi rendo conto che una simile punizione, in questo caso, è eccessiva, e per questo chiedo alla nostra Dea, Athena, di indicarci un altro modo per lavare quest’onta e purificare il Grande Tempio. –

Si alzò dal trono, discese i gradini e si inginocchiò di fronte alla statua, subito imitato da Dauko.

Per lunghi momenti non accadde nulla, poi, improvvisamente, la catena di Andromeda iniziò a muoversi, e lasciate le mani del cavaliere che la stringeva si dispose sul pavimento, formando una scritta.

Era un’unica parola, perfettamente leggibile ma enigmatica : GAUNTLET.

Micene fissò a lungo la scritta, chiedendosi cosa mai potesse significare. Ma alla fine dovette arrendersi.

• Vecchio Maestro, cosa vuol dire ? – chiese.

Dauko, ovviamente, sapeva la risposta, ma non si sarebbe mai permesso di rivelarla prima che fosse il Grande Sacerdote stesso a chiederlo.

• E’ una speranza – rispose – L’unica, piccolissima speranza che Crystal ha di riscattarsi e tornare a far parte a pieno titolo della schiera dei cavalieri di Athena. –

Quella frase suonò altrettanto enigmatica a Micene, che fu costretto a dire:

• Non potreste spiegarvi meglio, Vecchio Maestro ? –
• Il gauntlet è la punizione che, nei tempi antichi, veniva inflitta a chi era riconosciuto colpevole di tradimento. Consisteva nel fargli percorrere, nudo e privo di qualsiasi arma di difesa o di offesa, uno stretto spazio tra due file di uomini armati di bastoni, che lo colpivano ad ogni passo. Se riusciva ad arrivare vivo alla fine di quel corridoio infernale era libero di andare. In caso contrario giustizia era fatta. –

Micene stava per dire qualcosa, ma Dauko continuò:

• Nel nostro caso la dea Athena ci sta dicendo che Crystal, se vorrà riscattare il suo tradimento, dovrà passare, privo di armatura, per le Dodici Case, e subire i colpi di tutti e dodici i Cavalieri d’Oro. Se giungerà vivo al palazzo del Grande Sacerdote sarà reintegrato pienamente nel suo status di cavaliere di Athena. Se morirà dovrà essere sepolto al di fuori della zona sacra del Grande Tempio, come si conviene ai traditori. –
• Chiedo scusa, Vecchio Maestro – intervenne Kanon – E se invece Crystal subisse i quattordici colpi di Milo, come avvenne per me all’epoca della Guerra Sacra contro Hades ? Io ero privo di armatura e non mi difesi, ma sopravvissi, e Milo mi considerò purificato, chiamandomi per la prima volta Cavaliere d’Oro della costellazione dei Gemelli, nome che mi onoro tuttora di portare a pari merito con mio fratello Saga. –
• In condizioni normali basterebbe, Kanon – rispose Dauko – e ti onora essere stato proprio tu ad aver ricordato a tutti noi questo importante precedente, che ti vide come protagonista. Ma l’indicazione di Athena è stata molto chiara. Il Grande Sacerdote le ha chiesto un segno, e lei ce lo ha mandato. –

Durante tutto quello scambio di battute Crystal era rimasto in silenzio. Ancora non riusciva a credere di essere stato giudicato colpevole. E la sua mente si rifiutava anche solo di considerare la prova che lo attendeva. Se lo avesse fatto probabilmente sarebbe impazzito.

Altri sette giorni passarono. Crystal fu nuovamente rinchiuso nella prigione di Capo Sounion, sorvegliato da Ioria.

Intanto Micene dava istruzioni ai Cavalieri d’Oro sul modo di eseguire il loro terribile compito.

Preceduto dalle due sacerdotesse guerriere Crystal, che non aveva detto una parola per tutto il tragitto, giunse ai piedi della scalinata. Il pensiero della fuga lo sfiorò, ma decise di ignorarlo. Sarebbe stato come ammettere di avere paura. E in effetti ce l’aveva.

Quando mise il piede sul primo gradino, ritrovò un po’ di coraggio. Poteva farcela. Forse.

I tre arrivarono al Palazzo del Montone Bianco. Castalia e Tisifone si misero alle spalle di Mur. Non avevano mai visto i suoi colpi, ed erano un po’ curiose : rimanevano pur sempre donne, anche dietro la maschera.

Mur non disse una parola, e il silenzio che regnava nella Prima Casa fece riaffiorare in Crystal tutta la sua paura.

L’attacco di Mur fu improvviso.

• STARLIGHT EXTINCTION ! –

Un’esplosione di luce dorata, quasi solida e palpabile, illuminò la Casa dell’Ariete, centrando in pieno Crystal, che crollò immediatamente al suolo. Sulle prime sembrò non rialzarsi, il corpo già coperto di ferite in decine di punti. Poi, dopo un tempo che sembrò eterno, lentamente si rimise in piedi, mentre il sangue gli colava dalla bocca, macchiando il pavimento.

Seguito da Castalia e Tisifone, Crystal si diresse con passo malfermo verso la Casa del Toro. Il sangue che colava dalle ferite arrossava i gradini, ma il Grande Sacerdote aveva dato ordine di non ripulirlo prima che la prova, in un modo o nell’altro, fosse finita.

Entrarono nella Seconda Casa dello Zodiaco. Era in penombra, e solo qualche raggio di luce entrava a illuminare quella foresta di colonne. Sembrava deserta, ma ad un tratto, proprio al centro del corridoio principale, apparve Aldebaran. Con la sua mole sovrastava Crystal, e l’elmo dal corno spezzato gli dava un aspetto ancora più minaccioso.

Senza dire una parola il Cavaliere del Toro lanciò il suo attacco.

• COLPO DEL GRANDE CORNO ! –

Sembrava davvero un toro selvaggio che si scatena. Crystal fu come calpestato da migliaia di zoccoli. Crollò di nuovo a terra, e per un po’ non si mosse, poi, strisciando, guadagnò l’uscita della Seconda Casa. Aiutandosi con i gradini si rimise in piedi, ma incespicò più volte lungo la scalinata.

La Terza Casa aveva conservato la sua aria sinistra. Questa volta non si sarebbe trasformata in labirinto – il Grande Sacerdote l’aveva espressamente vietato, poiché aggiungere una simile difficoltà sarebbe stato eccessivo – ma al suo interno Crystal era atteso dal più formidabile degli avversari : Saga dei Gemelli. Cercò di tenersi dritto, e si premette le mani sulle ferite per cercare, inutilmente, di fermare il sangue.

Era completamente buio, e ad un tratto Saga emerse dall’oscurità. Attese appena il tempo necessario a Castalia e Tisifone per scansarsi e poi attaccò.

• ESPLOSIONE GALATTICA ! –

Era un colpo in grado di frantumare le stelle. Crystal crollò sotto quel tremendo impatto. Non si rialzò, ma rimase disteso sul pavimento, immobile, mentre una macchia rossa iniziava ad allargarsi sotto di lui.

• Sacerdotesse, andate ad annunciare al Grande Sacerdote che Crystal il Cigno è morto alla Terza Casa. –

Castalia e Tisifone attesero ancora un po’, ma quando stavano per avviarsi una debole voce uscì dall’oscurità.

• Aspettate…-

In qualche modo Crystal uscì dalla Terza Casa, lasciando una lunga scia rossa dietro di lui. Saga lo osservò salire i gradini aiutandosi anche con le unghie.

• Pazzo ! – pensò – Sarebbe stato più onorevole morire qui, per mia mano…ma può darsi che Athena voglia salvarlo. E poi, chi sono io per giudicare ? –

Alla Quarta Casa, Death Mask si limitò a scagliare contro Crystal qualche fascio di luce e poco più, dal momento che non poteva certo gettarlo nella Valle dell’Ade.

Ma anche se era sopravvissuto al colpo di Saga, Crystal sapeva che il peggio doveva ancora arrivare.

La Quinta Casa era di fronte a lui. Sulla soglia, in cima alla gradinata, stava Ioria. Nello sguardo del Cavaliere d’Oro del Leone si poteva leggere lo stesso disprezzo che aveva accolto gli Spectre di Hades che erano giunti fin lì al tempo della Guerra Sacra.

Ioria aveva due colpi a disposizione, ma aveva deciso da tempo quale scagliare.

• LIGHTING BOLT ! –

Era una sfera di dorata energia cosmica, concentrata al massimo grado. Crystal ne fu investito in pieno, e rotolò giù per la scalinata. Il sangue che sprizzava dalle nuove ferite si mescolò a quello vecchio che già macchiava i gradini.

Non era più in grado di continuare. Il suo corpo sarebbe stato abbandonato lì, inutile oggetto, finché dei semplici soldati non fossero venuti a prenderlo per portarlo lontano dalla zona sacra che lui aveva profanato. Quasi più nulla era rimasto del suo cosmo…eppure si rialzò una volta ancora. Camminando sulle ginocchia arrivò nuovamente sulla soglia della Quinta Casa. Ioria non c’era più : il suo compito era finito.

Castalia e Tisifone lo seguirono mentre si dirigeva, barcollando e cadendo più volte, verso la Casa della Vergine. La sua vista era appannata, ed egli distinse appena Shaka che, seduto sul suo fiore di loto, sembrò non accorgersi nemmeno del suo arrivo.

Il momento più temuto era arrivato. Il Cavaliere d’Oro della Vergine aprì i suoi terribili occhi, e da essi si sprigionò un cosmo di rara potenza.

• TEMBOU HOURINI ! –

Uno dopo l’altro, i cinque sensi di Crystal furono schiantati. Per prima la vista, poi l’udito, poi l’odorato, il gusto e infine il tatto.

Shaka richiuse gli occhi, e si dimenticò di Crystal. Aveva imparato cosa fosse la pietà, ma in questo caso non poteva concederla.

Questo colpo non gli aveva provocato nuove ferite, così Crystal, benché cieco, sordo e muto, riuscì a proseguire e, con l’aiuto di quel poco di cosmo che gli rimaneva, a trovare la strada per la Settima Casa di Libra.

Dauko della Bilancia attendeva Crystal nella Casa che era da poco tornato a presiedere. Per ironia della sorte il primo al quale, dopo tanti anni, avrebbe dovuto impedire di entrarvi non era un nemico di Athena, ma era, o era stato, suo cavaliere, proprio come lui. Crystal non aveva mai visto il colpo del Vecchio Maestro, e purtroppo per lui non sapeva cosa lo aspettava.

Dauko, in silenzio, si avvicinò a Crystal. Questi non poteva vederlo, ma avvertì chiaramente l’immensa potenza del suo cosmo, più vasto ancora di quello di Shaka della Vergine. Stava per subire il colpo di colui che era sopravvissuto alla precedente Guerra Sacra, in un’epoca in cui i Cavalieri d’Oro erano persino più potenti di quelli attuali.

• In piedi ! – gli intimò Dauko. Stava per dire "cavaliere del Cigno", ma si trattenne. Crystal non era più tale, e se fosse morto non lo sarebbe stato mai più.

Da qualche parte della sua coscienza Crystal udì il comando del Vecchio Maestro. Si rimise in piedi, e Dauko attaccò.

• COLPO DEI CENTO DRAGHI ! –

Le zanne di cento draghi dorati schiantarono il corpo di Crystal, che ricadde sul pavimento di fronte alla Settima Casa. Era troppo : questa volta non si sarebbe più rialzato. Non era possibile sopravvivere ad un colpo di tale potenza, nemmeno se avesse avuto tutta la sua forza. Si lasciò andare, gli parve di vedere Natassia, sua madre, che gli tendeva la mano, invitandolo a seguirla nelle profondità marine, su quella nave dove ora dormiva per sempre.

• Riposa in pace, Crystal – disse Dauko. – Andate, sacerdotesse, informerò io stesso il Grande Sacerdote, e…-
• Guardi, Vecchio Maestro ! – gridò Castalia.

Un debolissimo cosmo, quasi impercettibile, sorgeva dal corpo di Crystal. Era appena sufficiente a tenerlo in piedi, ma c’era ancora.

Crystal giunse all’Ottava Casa. Milo esitò un momento prima di attaccarlo. Se aveva difficoltà lui, pensò, cosa avrebbe fatto Camus ?

• Crystal – gli disse – questa volta non potrò fermare il sangue che sgorgherà dalle tue ferite. Riceverai i miei quattordici colpi, e anche l’Antares, il colpo definitivo. Sei pronto ? –

Ovviamente, non ci fu risposta.

• CUSPIDE SCARLATTA ! –

I quattordici colpi della costellazione dello Scorpione raggiunsero Crystal, avvelenandogli il sangue con quel veleno micidiale. Morte o follia era la scelta che si poneva a chi li subiva, ma Crystal non poteva più nemmeno impazzire.

• ANTARES ! –

La stella rossa dello Scorpione sembrò condensare tutta la sua energia nel dito di Milo. Crystal si accasciò a terra come un sacco vuoto, le braccia lungo i fianchi. Milo dovette trattenersi dal correre verso di lui per sincerarsi delle sue condizioni. Se l’avesse fatto Castalia e Tisifone lo avrebbero riferito a Micene, e lui avrebbe potuto incorrere in qualche punizione. Poté solamente esortare Crystal a non cedere, incitandolo a rialzarsi.

Una volta di più, Crystal si rifiutò di morire. Ma ora il suo cosmo era completamente svanito. Laggiù, alla Prima Casa, Mur lo avvertì chiaramente.

• Nulla più è rimasto del cosmo di Crystal il Cigno. – disse fra sé.

Castalia e Tisifone osservarono Crystal rialzarsi, e lo videro avanzare come in trance. Il volto era una maschera inespressiva, e i suoi occhi ciechi erano rivolti verso la statua di Athena, che attendeva lassù, oltre il palazzo del Grande Sacerdote.

Non poteva esserci momento peggiore per subire la totale perdita del cosmo. Alla Nona Casa lo attendeva Micene di Sagittar. Il suo potere superava anche quello di Dauko della Bilancia e Crystal, che aveva visto Pegasus indossare l’Armatura d’Oro del Sagittario, non poteva nemmeno immaginare quale e quanta energia si sarebbe sviluppata da essa ora che era indossata dal suo vero possessore.

• INFINITY BREAK ! –

Castalia e Tisifone osservarono esterrefatte il più grande e potente dei Cavalieri d’Oro sviluppare tutta l’energia del suo immenso cosmo. Se non si fossero trovate alle sue spalle sarebbero di certo morte, e il loro corpo si sarebbe perso come pulviscolo nello spazio.

Alla Decima Casa Crystal ci arrivò, ma non sapeva come. Nelle sue vene scorreva sangue appena sufficiente a tenerlo in vita, e quel poco era avvelenato per l’effetto dei colpi di Scorpio.

Fu Shura a liberarlo da quel tormento.

• EXCALIBUR ! –

La Sacra Spada si piantò nel corpo di Crystal, e con un movimento del braccio Shura gli provocò un lungo squarcio, che gli attraversò tutto il torace.

Crystal si diresse verso la Casa dell’Acquario. Era contento di essere arrivato fin lì : Camus l’avrebbe ucciso, e rinchiuso ancora una volta nella Bara di Ghiaccio. Forse lo avrebbe portato in Siberia, e lo avrebbe gettato in mare perché andasse finalmente a raggiungere sua madre. Oh, che dolce fine sarebbe stata…

• ESECUZIONE D’AURORA ! –

Quel colpo che lui stesso un tempo aveva imparato gli fu ritorto contro. Era davvero finita. Non voleva più rialzarsi, e attese che Camus lo rinchiudesse nella Bara di Ghiaccio.

Ma un pensiero gli attraversò la mente: una Casa soltanto, quella dei Pesci, si poneva fra lui e la salvezza. Se fosse arrivato a palazzo sarebbe stato perdonato. Comprese la follia che aveva commesso, e chiese perdono ad Athena. Questo gli diede la forza per rialzarsi un’altra volta, e si diresse verso la Dodicesima Casa, deciso a superare anche quella.

Aphrodite lo attendeva da tempo, la rosa bianca tra le dita.

• Rosa bianca di Fish ! –

Quel fiore letale si piantò nel cuore di Crystal, che tuttavia non crollò a terra, ma con la forza della disperazione continuò a camminare. I bianchi petali della rosa si tingevano delle ultime gocce del suo sangue, ma aveva superato la Dodicesima Casa. Essendo privo dei cinque sensi non sentì il profumo velenoso delle rose rosse che Aphrodite aveva sparso sull’ultima scalinata, e ci camminò attraverso senza danni. Sapeva di essere quasi arrivato, e si rimise in piedi : voleva giungere alla fine di quel percorso infernale con maggiore dignità di come l’aveva incominciato.

In cima alla scalinata Micene, che indossava le vesti di Sacerdote, Dauko e Lady Isabel, attendevano Crystal. La fanciulla non aveva mai smesso di sperare in lui, e quando finalmente lo vide dovette trattenersi per non corrergli incontro.

Crystal salì l’ultimo gradino, e con uno sforzo estremo si impedì di crollare a terra, ma si inginocchiò di fronte al Grande Sacerdote.

Lady Isabel si avvicinò a lui, e attraverso di lei il cosmo di Athena fluì dentro Crystal, risvegliando le spente stelle della costellazione del Cigno e i cinque sensi accecati da Shaka della Vergine. Le innumerevoli ferite che costellavano il suo corpo smisero di sanguinare, e Crystal riaprì gli occhi. Vide Lady Isabel inginocchiata vicino a lui, e davanti a sé il Grande Sacerdote e il Vecchio Maestro che lo guardavano con espressione al tempo stesso stupita e benevola.

• Crystal il Cigno – disse Micene – hai superato la prova che la dea Athena ti ha imposto. Il tuo tradimento è stato perdonato, e il tuo status di cavaliere ripristinato. –
• Vi ringrazio, Grande Sacerdote, per la possibilità che mi avete offerto. Sono sinceramente pentito per quello che ho fatto, e prometto che d’ora in poi mi applicherò ancora più fedelmente. –

Un sorriso illuminò il volto di Crystal, che sostenuto da Lady Isabel iniziò a ridiscendere la scalinata. Man mano che scendevano il suo sangue sui gradini si dissolveva, e le rose rosse scomparivano.

Quella terribile prova era finita.