La sfinge è una figura mitologica appartenente tanto alla mitologia greca quando alla mitologia egizia. Viene raffigurata come un mostro con il corpo di leone e la testa umana (androsfinge), di falco (ieracosfinge) o di capra (criosfinge).

Il suo nome deriva dal termine in greco antico Σφιγξ, che significa strangolatrice

Secondo la mitologia greca - che la raffigura dotata di ali, il petto, le zampe e la coda di leone e con la testa di una donna - era Figlia di Echidna e di Tifone o del cane Ortro, ed stata mandata da Era, in segno di punizione, contro la città di Tebe.

Le Muse le avevano insegnato un enigma e, stando seduta sul monte Ficio, poneva questo enigma ai Tebani. Esso recitava: "quale è l'animale che al mattino camminava su quattro zampe, a mezzogiorno su due e alla sera con tre ?".

I Tebani avevano ricevuto un oracolo, secondo il quale si sarebbero liberati della Sfinge solo quando avessero risolto il suo enigma uno di loro e se lo mangiava. Edipo ascoltò l'enigma della Sfinge e riuscì a risolverlo: la soluzione era l'uomo". Infatti da bambino ha quattro piedi, perché cammina a quattro zampe; da adulto due piedi; e da vecchio tre, perché si appoggia al bastone. La Sfinge allora si gettò giù dalla rocca e morì.(anche se, secondo altre versioni della leggenda, ad ucciderla sarebbe stato lo stesso Edipo).

Veniva spesso utilizzata come motivo decorativo delle tombe

Nella mitologia egizia la sfinge viene rappresentata come un leone disteso a terra. Alla testa viene attribuita la rappresentazione della figura del sovrano, ovvero il faraone.

Nell'antico Egitto era, in un primo tempo, la personificazione della forza e della potenza del faraone; col Nuovo Regno, invece, assunse il carattere di divinità solare.

Famoso è il viale delle sfingi del tempio di Karnak.

La più antica e la più grande rappresentazione giunta fino a noi è la sfinge di Giza. Questa è ricavata da una roccia, utilizzata come cava per la piramide di Userib.

La funzione della sfinge è quella di guardiana e protettrice; veniva collocata a lato delle porte di accesso.

La Sfinge di Giza è posta a fianco del portico ascendente coperto che da accesso al viale che conduce alla piramide.

Sin dai tempi di Erodoto la sfinge egiziana era chiamata androsfinge per distinguerla da quella greca.