Intanto Dauko e Shiddarta salivano senza fretta l’ultima scalinata. Su di essa Tuna aveva sparso le Rose Rosse, ma più perché gliel’aveva ordinato Tien-Zin che non perché sperasse che sarebbero servite a qualcosa. Nulla potevano contro Dauko, che conosceva il pericolo mortale celato dai loro petali. Bastò un solo colpo, un Drago Nascente scagliato con rara maestria, a disperdere quei fiori belli e pericolosi.

Giunti al palazzo del Grande Sacerdote, trovarono le porte aperte. Servitori, ancelle e soldati erano tutti sul piazzale antistante l’entrata, e quando Dauko apparve si prostrarono ai suoi piedi.

• Nobile Dauko, sapevamo che sareste giunto. Il Grande Sacerdote è chiuso nella sala del trono da quando la battaglia è iniziata, e non ha fatto entrare nessuno. Vi preghiamo, concedeteci di lasciare questo palazzo. Esso odora di morte. –

Dauko corrugò la fronte. C’era davvero qualcosa di strano in quella che avrebbe dovuto essere la splendida reggia del Santuario di Athena. Non riusciva a capire cosa fosse, ma comprese di dover stare in guardia. Se solo Sion fosse stato con lui avrebbero forse potuto scoprire l’origine di quella nube scura che pareva aver ricoperto il palazzo, infiltrandosi anche negli angoli più nascosti.

• Fai presto, Sion – mormorò – Temo che la vera battaglia debba ancora cominciare. –

I due Cavalieri d’Oro entrarono nel palazzo, e le porte si richiusero dietro di loro. Fuori, la gente attendeva, in ansia per la loro e per la propria sorte. Alcuni alzarono lo sguardo verso la statua di Athena, cercando conforto nel volto imperturbabile della grande Dea di Grecia.

- Guardate ! –

La statua stava piangendo.

Dauko e Shiddarta camminavano lungo i corridoi deserti. I loro passi risuonavano in quel silenzio innaturale, in quel buio appena rischiarato dalle fiaccole appese alle pareti.

Quando imboccarono il corridoio che portava alla sala del trono, trovarono l’ultimo ostacolo.

• Ti aspettavo, Shiddarta –

Ieros apparve in mezzo al corridoio, vestito dell’armatura d’argento della costellazione dell’Altare. La corazza mandava sfavillanti bagliori, che creavano giochi di luce sulle pareti.

• Ieros. Mi dispiace che dobbiamo ritrovarci in questo modo. Facci passare, te ne prego. –
• Non posso, Shiddarta, e tu lo sai. –
• Sei dunque pronto a morire per difendere Tien-Zin ? –
• Non Tien-Zin, ma il Grande Sacerdote. Chiunque ci sia dietro quella maschera, è il rappresentante di Athena, capo supremo dei cavalieri del Grande Tempio. Io, come Primo Ministro e come cavaliere, ho il dovere di difenderlo da qualsiasi attacco. E’ questo il compito del cavaliere d’argento dell’Altare, fin dalle epoche mitologiche. E se egli mi dà un ordine, io lo devo eseguire. –

• Sei stato tu a massacrare i miei servitori alla Casa della Vergine ! –
• Ho ucciso dei traditori. Questo è l’ordine che mi è stato impartito. La parola del Grande Sacerdote è legge. Chi sono io, anzi, chi siete voi per metterla in dubbio ? -
• Ma non vedi questo buio, non senti questo silenzio ? E’ come se qui, nel cuore del Santuario di Athena, vi fosse una presenza oscura. –
• Non ti fa onore mentire, Cavaliere d’Oro della Vergine. Come può esservi una presenza oscura nel palazzo del Grande Sacerdote ? Hai imparato ben poco dal tuo Buddha, se la tua lingua sputa menzogne. –
• Dovremo dunque combattere ? –
• Non hai scelta, Shiddarta. Saremo solo tu e io. Nobile Dauko, vi prego, non interferite. –
• Non ne ho alcuna intenzione. E non tenterò di convincerti a cambiare idea, non ti dirò che Shiddarta è nel giusto. Se vorrai ascoltarlo o meno, dipende da te. Io ora entrerò nella sala del trono, e affronterò il Grande Sacerdote. Questa guerra civile finirà, adesso. –

Con queste parole Dauko si diresse verso le enormi porte di bronzo della sala del trono, che si aprirono al suo passaggio e si richiusero subito dopo.

• E ora, a noi – disse Ieros.
• Sei proprio deciso, dunque. Immagino sia inutile ricordarti che non hai alcuna possibilità di vincermi –
• E’ inutile, infatti, perché lo so perfettamente. Debbo tentare comunque. –
• Vieni avanti, allora. –

Ieros scagliò il colpo segreto proprio del cavaliere d’argento dell’Altare, una delle migliori tecniche del secondo ordine dei cavalieri. Shiddarta non si circondò della barriera del Kaan, ma rimase in piedi, immobile: il colpo di Ieros scivolò sulla sua Armatura d’Oro come l’acqua su una roccia levigata.

• Ora tocca a te – disse Ieros. Aveva sempre saputo che il suo colpo non avrebbe avuto effetto alcuno: era abbastanza potente da costringere a una difesa attiva più di un Cavaliere d’Oro, ma contro quello della Vergine era assolutamente inutile.
• E sia. Non soffrirai, te lo prometto. Tu mi hai cresciuto, sei stato il mio tutore, hai guidato i miei primi passi. Almeno questo te lo devo. –
• Ti ringrazio. Addio, Shiddarta. –
• Addio, Ieros. –

Impassibile, il cavaliere d’argento dell’Altare attese il colpo che avrebbe posto fine alla sua vita. Moriva compiendo la sua missione, difendere il Grande Sacerdote: chi egli fosse in realtà, non aveva mai avuto importanza. Era il rappresentante di Athena, e questo era sufficiente.

• ABBANDONO DELL’ORIENTE ! –

Ieros ricadde di schiena sul pavimento. E una lacrima scese dai suoi occhi mentre si chiudevano per sempre.